1946年，甘乃迪家族成立「小約瑟夫．Ｐ．甘乃迪基金會」。其使命在一､尋求如何預防智能不足的發生、二､改善智障者的社會福利。

　　1950年代，基金會展開一項獎助計劃，期以推動社會能對智障者提供更具積極性的照顧。許多學校及機構在接受獎助後，都成為更進步的示範單位。該會會長尤妮絲•甘乃迪•史維法夫人及其夫婿更以穿梭全美各地所作的實地考察堅定了基金會的發展方向，更導引了1968年特殊奧運會的創立。

　　1963年6月，為了將他們長期以來對體適能及運動療效的關切付諸行動，乃由史維法夫人在她的居所為100名智障兒童舉辦了首屆夏令營，成功的證明了智障者不但可廣泛的參與各類休閒活動，也能從活動中得到助益。基金會因此決定支援全美均展開相類似的活動。

　　約翰．甘乃迪總統執政時，開始對全美百萬位學童進行一連串的體適能測驗，凡通過者均頒予「總統體適能獎章」。這個活動激勵了史維法夫人設置長期研究基金，一則:證實為智障青年增加體適能活動的必要性，另則:評估他們在參與這些活動時所具有的能力水準以創設合於的評估模式，並頒予獎章。

　　同時，史維法夫人又設想能引領受過訓練的智障運動員參加奧林匹克運動會。並提出她稱之為『特殊奧林匹克運動會』的國際性賽會構想。1968年芝加哥公園區因在該基金會的贊助下一直非常成功地推行白日營活動，於是在透過基金會及許多曾協助其發展活動的專家們協助下，領銜指揮了第一屆特殊奧運的活動計劃。

　　1968年7月20日，第一屆國際特殊奧林匹克運動會在芝加哥兵田市舉行開幕典禮，共有1000名來自美國26州及加拿大的運動員參加了田徑及游泳項目。

　　這一次運動會既成功也具前導性。第二年非營利性質的特殊奧林匹克公司正式成立，全美各州、及各國也相繼成立了地區分會。截至目前，全球共有143個特殊奧運會員會。

特殊奧運，不破紀錄，只破藩籬

特殊奧運發展至今，所展現的不但是智障者們以勇敢嚐試的精神擊倒了曾阻撓他們個人發展的重重障礙，最令人感到欣慰的是他們更因此打破了離間各階層人士的藩籬。譬如當黎巴嫩的貝魯特舉辦特殊奧運賽時，連年不斷的激烈內戰也因之特別停戰一天，以使運動員能在市區的大街上安全的進行比賽。