O QUE É EFEITO TERMOIÔNICO

Os elétrons livres existentes em um corpo metálico possuem, a qualquer temperatura, um movimento desordenado em virtude de sua agitação térmica (de modo semelhante ao que ocorre com as moléculas de um gás). Os elétrons que, nesta agitação constante, atingem a superfície do metal, são atraídos pelos íons positivos da rede cristalina e, à temperatura ambiente, não possuem energia suficiente para vencer esta atração, permanecendo, assim, no corpo do metal. Entretanto, se a temperatura do corpo for aumentada, a agitação térmica dos elétrons aumentará e um grande número deles conseguirá escapar da atração dos íons positivos. Estes elétrons que escapam do material passam a formar uma nuvem eletrônica próxima à superfície do corpo.

Este fenômeno de emissão de elétrons pela superfície do metal aquecido é denominado emissão termoiônica e foi observado, pela primeira vez, pelo inventor americano Thomas Edison. Por este motivo, a emissão termoiônica costuma ser também denominada efeito Edison.