Em qualquer estrela, com o Sol, por exemplo, ocorrem sempre dois processos importante que vão determinar o seu tamanho. Um desses processos é a atração gravitacional entre as próprias partículas constituintes da estrela, que tende a juntá-las em seu centro, o que levaria à redução de suas dimensões. O outro processo são as reações que ocorrem entre os núcleos dos átomos ali presentes. Estas reações são semelhantes àquelas que ocorreriam em várias, bombas de hidrogênio, tendendo a explodir a estrela, o que levaria ao aumento de suas dimensões.

A figura ao lado é um modelo destes dois processos: as setas para dentro ilustram o processo gravitacional e as setas para fora representam o efeito das explosões nucleares. O tamanho da estrela se estabiliza quando ocorre o equilíbrio entre estes dois processos.

Para o caso do Sol, os pesquisadores em Astrofísica concluíram que no futuro haverá uma predominância das explosões atômicas, de modo que ele irá se expandir, transformando-se em um tipo de estrela conhecido como gigante vermelha. O Sol ficará tão grande que suas dimensões se estenderão além da órbita da Terra e, assim, nosso planeta será "engolido" por ele. Felizmente, isso só ocorrerá daqui, aproximadamente, a 5 bilhões de anos!...

Quando todo o combustível atômico do Sol tiver se esgotado, a gigante vermelha, sob ação apenas do processo gravitacional, terá suas dimensões drasticamente reduzidas. O Sol se transformará, então, em uma pequena estrela denominada anã branca, até alcançar um último estágio, no qual não emite nenhuma radiação, podendo ser chamada de anã negra.

Em estrelas que possuam massa superior a cerca de quatro vezes a massa do Sol, as forças gravitacionais entre suas partículas são muito drástico, levando seus átomos a estarem praticamente unidos, sem espaços vazios entre eles!... Em tal estado, a matéria está tão densa (comprimida) que a força gravitacional que ela exerce em sua superfície torna-se enorme: nada, nem a própria luz, consegue escapar desta ação gravitacional. Uma estrela que sofreu este processo é denominada um buraco negro.

Para o Sol tornar-se um buraco negro, seu diâmetro teria que ser reduzido a apenas 6 Km (isto, como vimos, não irá ocorrer com o Sol). A Terra só poderia se transformar em um buraco negro se toda sua massa fosse concentrada em uma esferinha de 2 cm de diâmetro!

Uma pessoa que se aproximasse de um buraco negro (isto só poderá acontecer com o desenvolvimento da astronáutica) seria "engolida" por ele. Portanto, muito cuidado! Não se aproxime de um buraco negro!